Кристофер Блаунт решил рассказать незнакомке правду, но лишь ту часть, которую она могла переварить. Он рассказал о мёртвом теле в коридоре, о дворецком и о голой горничной в обмороке, промолчав о контейнере и докторе Улаффсоне. Девушка слушала, не перебивая, а потом попросила о помощи. Она оказалась гувернанткой, чьего воспитанника похитили, и теперь сидела в его машине вместе с раненой горничной, чья кровь медленно проступала сквозь пальто.

Блаунт — частный детектив по профессии и алхимик по призванию, хотя последнее он предпочитает хранить в тайне. Он ищет бессмертие, шаг за шагом продвигаясь по ступеням Чёрного зиккурата, и привык полагаться на демонов, эликсиры и собственную изворотливость. Но в эту ночь всё пошло наперекосяк: горничная, которую он вытащил из клиники, умирает от пули, а демон, призванный исцелить её, отказывается, испугавшись чужого, более сильного проклятия. Блаунт впервые сталкивается с тем, чего боится даже преисподняя. Его уверенность, подпитанная прежними успехами, даёт трещину.

Софи Кендал остаётся рядом, хотя он сам не просит. Она бинтует горничную, молится за незнакомку и возвращается, чтобы забрать оставленную вещь. Блаунт увозит тело в подпольный ледник, а охранник, которому он платит за молчание, звонит кому-то по телефону. Убийцы уже в пути, и Блаунт бежит — прямо в машину к той самой гувернантке, которая ещё минуту назад плакала над чужим трупом. Он приглашает её на бал, выдавая необходимость приблизиться к врагу за светский вечер. Она соглашается, хотя видит сквозь него. Утром ему предстоит дуэль на пистолетах, но полиция прерывает поединок, и Блаунт не знает, кто донёс — враг, союзник или тот, кому он только что доверился.