Анна Аркури стоит в коридоре суда, прислонившись к стене, пока за дверью зала продолжается процесс над её шефом. Лорд Эдвард Сеймур, первый палач империи, обвиняется в серии ритуальных убийств, и она — единственная, кто твёрдо знает: он невиновен. Император предложил план спасения, рискованный и странный, но Анна согласилась. Она уже умирала однажды, когда карета сбила её на мостовой, и теперь смерть не пугает так, как перспектива потерять того, кому верит.

Сеймур — змий, представитель редкой расы, чья кожа несёт яд для всех остальных существ. Он носит перчатки, не касается людей без защиты, расследует дела, от которых другие отказываются. Вместе они ищут настоящего маньяка, терроризирующего жителей Тихого района столицы, где в подвалах и на чердаках прячутся чужие преступления. Палачи подчиняются только монарху, и их работа — одновременно суд и казнь, но даже такая власть не гарантирует безопасности, когда враг неуловим и подбирается всё ближе.

Анна обладает даром строить порталы, умением, которое делает её незаменимой и уязвимой одновременно. Она переехала в дом, подаренный императором, и обнаружила, что Сеймур вселился к ней, укрываясь от собственной бабушки, желающей устроить его личную жизнь. Слухи о их романе уже ползут по газетам, а она не уверена, что между ними действительно нет того, о чём шепчутся. Сеймур покупает ей охранные системы и драгоценности, заявляет, что сам подберёт ей мужа, когда она уйдёт со службы, но не отпускает. Она спасла жизнь главному врачу двора, и этот поступок вызвал у начальника приступ, похожий на ревность. Теперь он предлагает ужины и цветы, танцует с ней на балах, привозит её к своим родителям, где бабушка прямо заявляет: Анна ему не подходит. И всё же он держит её рядом, всё ближе, чем позволяют приличия.