Кармен решила, что ночной кошмар скоро закончится. Она стояла в полутьме, прислонившись лицом к чему-то твёрдому и холодному, и ждала, пока пройдёт паралич от укола. Но приблизившийся шаг заставил её замереть. Незнакомец с налобным фонарём объяснил ей про анестетики и миорелаксанты, про трубки для венозного доступа и почечную недостаточность. Потом он поднял зеркало на цепи, и Кармен увидела своё лицо, выглядывающее из бетонной колонны. Только лицо. И два катетера на уровне бёдер. Он собирался наблюдать, как она выживёт в следующие месяцы. Не выживёт ли — а именно как выживет. В страхе и смятении.

Сабина Немез — самый молодой комиссар оперативного отдела мюнхенской полиции. Она бегает по утрам, ненавидит, когда племянницы называют её тётей, и носит серебристую прядь, привезённую из Марокко после совместной операции со службой безопасности. Её мать живёт одна в мансарде на Винцерштрассе, сестра Моника воспитывает трёх дочек в пятидесятиметровой квартире, а отец, которого Моника презирает за развод, вдруг появляется в Мюнхене со слезами и страшной новостью: мать Сабины похищена, дали сорок восемь часов, и срок уже истёк. Сабина мчится в собор, куда её направили коллеги. Под органом лежит женщина с воронкой во рту и чёрными чернилами в трахее. Сабина узнаёт фиолетовую блузку матери.

Хелен Бергер — психотерапевт, бывший эксперт по психологическим портретам преступников, жена прокурора. Утром у её почтового ящика лежит коробка с человеческим пальцем. Похититель звонит с искажённым голосом и задаёт вопрос: кого он похитил и почему. Хелен отвечает — и слышит, что ошиблась. Правильный ответ отсрочит смерть жертвы, неправильный — ускорит. Она не может обратиться в полицию напрямую: муж связан с похищенной, а прошлое, которое Хелен пыталась похоронить в частной практике и второй книге, вспоминает о себе: звонит бывший коллега Бен Коллер. У неё остаются часы, восемь пальцев и запрет на прямые звонки.