Ник Рейли принял решение не задавать лишних вопросов. Он кивнул капитану Алавесу, прошёл к своей каюте и начал зубрить легенду — скромного провинциального инженера, который случайно попал в команду торгового посла. Корабль гудел, уходя от станции у холодной планеты Барнарда, а за иллюминатором мелькали жёлто-оранжевые завесы температурных генераторов, единственное яркое пятно в мёртвом сумраке.

Ник хочет просто дослужить без приключений. За спиной у него — академия, несостоявшиеся экзамены, друзья, которым не суждено лететь в чужую звёздную систему. Он удобен командованию именно своей неприметностью: молодой, вежливый, вызывающий меньше подозрений, чем опытные офицеры. Но вместе с этим он остаётся белой вороной среди профессионалов — курсант среди агентов, провинциал среди переселенцев, человек, который до сих пор теряется, когда гражданский советник требует кофе, а потом недоволен, что его посылают за ним самого.

Ник потеряет иллюзию, что миссия — рутина. Его втянут в игру, где торговая сделка — лишь прикрытие для передачи ложных технологий чужой державы и поиска инопланетного артефакта. Майор Петров уже скрывает серьёзные пласты информации, Ларс Кристенсен увёз с собой напуганную подругу, а орионцы встречают федеральный корабль то ли растерянностью, то ли притворством. Ник должен быть невидимкой, но именно его молодость и неопытность сделают его уязвимым — и нужным тем, кто следит за каждым шагом группы.