Виктор Крамп, студент из Гамбурга, погибает, защищая незнакомку от беженцев. Очнувшись, он обнаруживает себя в теле красноармейца Виктора Арнаутова — в эшелоне, в мае 1941-го, по дороге на западную границу. У него нет ни особых способностей, ни влияния на ход войны, только знания из книг и навыки стрелкового клуба.

Но когда немецкие танки прорывают фронт, а его часть оказывается в окружении, Арнаутов отказывается умирать в бессмысленной обороне. Вместо этого он собирает разрозненных бойцов и пленных, обучает их партизанской войне в немецком тылу и начинает охоту на вражеские колонны — в немецкой форме, с немецкими трофеями, по немецким картам. Его цель: не просто выжить, а вырастить из окружёнцев полноценный батальон, который нанесёт противнику такой ущерб, что тот вспомнит его иначе, чем безликого погибшего в окопе.