События развиваются в мире, где существует известный Храм — могущественная организация с хорошо поставленной системой власти. В этом окружении важное место занимает черный фимиам — особое вещество, изготавливаемое из редких подземных слизняков в Миаджане, недалеко от столицы. Этот фимиам служит одновременно лекарством и ядом. Тот, кто получает под кожу особых червей вместе с ядом, становится почти неуязвимым, приобретает силу и скорость, но при этом постоянно рискует умереть от боли и страха, если сочувствующая доза фимиама не будет периодически вдыхаться для сдерживания червя. Вокруг Храма существует рабство, и большинство таких рабов страдают именно от этого соединения с паразитом. Они обречены на мучения, и им помогают лишь препараты с фимиамом.

История начинается с описания состояния рабства и использования черного фимиама для усиления подчинённых. Затем повествование переходит к главному герою, Сингуру. Он — бывший раб, который теперь сбежал и пытается спастись от преследования. Несмотря на свои раны и слабость, Сингур не желает становиться полностью зависимым от фимиама и отыгрывать роль марионетки. Его цель — спасти близких, Эшу и Нелани, которые оказались в руках жрецов Храма. Для этого он принимает решение рискованно попытаться прорваться к Храму, где его скорее всего поймают или убьют.

В процессе выясняется, что Черный фимиам — не только средство контроля, но и метафора зависимости и боли, с которой не все могут справиться. Сингур сталкивается с внутренними дилеммами: оставаться человеком или стать тем, кем от него хотят управлять. Его состояние периодически ухудшается из-за мучительных физических ощущений, вызванных паразитом под кожей, и попыток сдерживать его с помощью наркотического вещества.