Владимир Черноярский привёз в Москву яйца виверн для императора, а сам едва не погиб по дороге в ресторане. Газ в карете, кандалы в подвале, ошейник на шее — кто-то решил выбить из него местонахождение тайника, не подозревая, что ведун умеет ломать мозги точнее, чем любой палач. Он вышел из заброшенной пивоварни с отрезанными пальцами на руках спутника, мёртвыми англичанами и новым заклинанием, которое ещё предстояло осмыслить.

Он привык читать людей, как открытые книги: преданность, таланты, истинные намерения — всё на виду. Но в столице эта привычка оборачивается ловушкой. Император носит артефакты, что искажают картинку. Сенатор Кержапольский демонстрирует нулевую преданность после спасения из плена — либо чёрная неблагодарность, либо он научился прятать истинные чувства. Владимир не знает, что хуже: когда врут ему или когда он перестаёт отличать правду от подставы.

Он собирает беспризорников с улиц, отбирая тех, чьи скрытые таланты способны изменить мир. Дети ломают посуду в его столовой, учатся летать на вивернах, верят, что он их спаситель. Он знает, что использует их, и знает, что даёт шанс, которого не получил сам. Император одобрил его войну с графом Остроградским, но запретил династические браки всему роду Черноярских. Владимир согласился. Он уже представляет, кем станет, когда этот запрет перестанет иметь значение.