Рен очнулся в лачуге отшельника, не понимая, жив он или мёртв. Тело не слушалось, дыхание восстанавливалось с трудом, а перед ним сидел Яо Ху — Демонический Лис, повергший наёмников секты одним движением руки. Отшельник не убил его. Вместо этого он задал один и тот же вопрос, пока Рен беспомощно лежал на полу, скованный невидимыми путами: откуда у него эти глаза. Потом отпустил, как ни в чём не бывало, оставив одного в горах с рюкзаком, неприкосновенными запасами трав и горящим желанием понять, что вообще произошло.

Рен — деревенский паренёк с голубыми глазами, унаследованными от отца из Лазурного царства. Он привык полагаться на упрямство и импульсивность: бежать вперёд, хватать, не дожидаясь разрешения, доказывать упрямством, что он достоин. Эта привычка к одностороннему рывку сработала и в горах — он остался у лачуги Яо Ху, копируя чужие движения, поливая чужой сад, терпя отказ за отказом. Даже прорыв на первую ступень закалки, даже визит в пещеру с каменным драконом, где энергия сплела его имя, — всё это не сделало его учеником. Лис бросил ему свиток с основами меридианов, но взамен потребовал услугу, а не благодарность.

Деревня ждёт, налог не погашен, а у дедушки и ЛинЛин осталось ровно столько медяков, чтобы пережить до следующего взноса. Рен несёт через горы заказ для Яо Ху — меч, завёрнутый в ткань, — и понимает, что возвращение к отшельнику неизбежно. Но внизу, в долине, уже дышит чужая тень: ритуальные убийства, зверь, питающийся практиками, и люди в масках девятиглавого демона, которым нужно всё более сильное мясо. Рен успел сделать первый шаг на Пути, но те, кто идёт по тропе крови, давно ушли вперёд.