Цезарь возвращается на Тартус, где весть о надвигающемся Рое уже успела всколыхнуть его ближайших советников. Фридрих требует полной эвакуации, Кайра готова умереть в бою за пустынную планету, ставшую домом для спасённых беженцев. Между этими полюсами Цезарь ищет компромисс, который позволит сохранить и жизни, и репутацию, и сам мир, за который они боролись.

Пока жуки ещё не появились на орбите, время работает на него. Он укрепляет станцию, превращая её в орбитальную крепость, ведёт переговоры с правителями Земли о создании банка, нанимает управляющую — жену своего агента — оказавшуюся куда более компетентной, чем муж. На Шиле тёмные эльфы пытаются манипулировать маршрутом его каравана, но Цезарь давно научился выбивать выгодные условия из чужих рук.

Беатрис требует от него сигнала безопасности для инвесторов, а Кайра собирает военный совет, где решится, оставаться ли Тартусу на карте или стать очередной пустынной могилой. Цезарь не может гарантировать победу, но отступление обернётся утратой всего, ради чего он строил эту империю: доверия союзников, дома для тех, кто уже потерял всё, и собственного имени, которое он превратил в бренд, дороже любых кредитов.