Максим лишился матери, приюта и всякой надежды на справедливость. Двенадцатилетний мальчишка спит в подвале доходного дома, прячется от местной шпаны и кормится объедками. Хозяин пекарни, куда он устроился подмастерьем, обещал монеты, а платит горелыми пирогами. Мальцев, механик из автомастерской, кормит супом и выдаёт рабочую одежду, но тоже не платит. Максим копит подаяния и мелкие подработки, разговаривает с фотографией матери и верит, что у него всё наладится. Он не знает, что за ним уже идут: Чернов, служитель богини смерти, выполняет последнюю просьбу умирающего друга — найти бастарда, единственного оставшегося из рода Ожоговых. А вслед за Черновым движутся Зарубины, истребившие весь род, и их союзники, готовые убить, чтобы никто не оспорил их права на земли и золотые прииски.

Максим — слишком упрямый для своих лет. Он не крадёт, хотя голоден. Не просит, хотя одинок. Не плачет, хотя ночами засыпает под шум керосинки в чужом подвале. Эта упрямость — и щит, и трещина. Он готов уйти от Кулебякина, хоть и не знает, куда. Готов довериться Мальцеву, хоть тот тоже не даёт денег. Готов защищать своё имя перед толпой на рынке, хоть в его кармане — лишь четвертак и горсть медяков. Чернов, подглядывающий из тени, узнаёт в этом не просто детскую непреклонность. Он узнаёт отца, чей гнев погубил род, и мать, которая не выдержала позора. Максим ещё не сделал ни одного из их ошибок. Но он уже стоит на краю, где придётся выбирать — чьим сыном быть.

Чернову предстоит забрать мальчика из привычной жизни, не спросив разрешения. Зарубиным предстоит узнать, что наследник жив, и перекрыть все пути к имению. Максиму предстоит понять, почему маг в чёрном костюме смотрит на него как на драгоценность, которую надо укрыть, — или спрятать. Никто не скажет ему правду сразу. Никто не объяснит, почему фамилия Ожоговых стала приговором. Мальчик сохранит свою привычку разговаривать с фотографией матери. Он сохранит и свою веру в то, что честность окупается. Вопрос лишь в том, хватит ли этой веры, когда он узнает, откуда у него дворянская кровь и какой ценой её скрывали.