Целитель потребовал от Нельма живую Морну, а тот, чтобы спасти друга, согласился стать приманкой. Элиас перехватил гнилодарцев у тайника, но разговор с пленниками вывел на поверхность нечто хуже: за приказом стоит не только Целитель, но и Чернобрюхий, который охотится на Морну уже давно. Старик Грэм вышел из схватки истощённым, а его чёрная хворь, приторможенная месяцами лечения, рванула вперёд — на груди проступили пульсирующие чёрные прожилки.

Элиасу пришлось ломать голову над судьбой пленных: убить — наймут новых, отпустить — ударят в спину. Он выбрал третий путь — предателей усыпили паучками, а сам травник отправился в Кромку за ингредиентами. Там его лиана Виа самостоятельно уничтожила меченого грызуна, выработав устойчивость к чёрной живе Целителя. Но настоящий удар пришёл откуда не ждали: капля крови Элиаса на осколке кости Реликтового Стража вырвала его сознание в кромешную тьму, где раздробленный дух древнего стража рычал одно слово — «соедини».

Грэм отмечает шестнадцатилетие внука тренировкой с камнем на спине, а вечером они всё-таки пойдут к Трану — впервые за долгое время к чужому очагу. Но перед этим Элиас должен сварить эликсиры для гнилодарцев, попробовать обмазать Виа грибной выжимкой, чтобы она высасывала чёрную хворь прямо из раны деда, и понять, стоит ли воскрешать разбитого Стража, когда не ясно, кого он защищал и от чего.