Александр Бер стоит на крыше бывшего детсада, превращённого в крепость, и смотрит на волнующуюся толпу у ворот. Люди прибывают сотнями, требуя крова и защиты от аборигенов, а он знает: провизии хватит на пару месяцев, оружия — и того меньше, а за стенами уже движется армия ишхидов, которую все надеялись не увидеть ещё месяц. Отец предлагает ему стать вождём по-настоящему, но Александр помнит, как погиб прежний узурпатор, и отказывается идти тем же путём. В этот момент из цеха приходит весть о странном изобретении — копье, способное выстреливать силовым лучом, — и Бер понимает, что магия его людей начинает обретать формы, о которых он раньше не смел мечтать.

Против него — не только лесная армия с её сплочённой магией и дальнобойными механизмами, способными снести дом одним залпом. Против него — время, которого нет, и собственные союзники: генерал Быстрицкий, готовый бросить артиллерию в лобовую атаку и лишить город последних гаубиц, и барон Дробыш, затихарившийся в своих сёлах, пока подчинённые тихо бегут под защиту клана. А ещё — пропавшая южная армия ишхидов, вырезающая стойбища хашш, чтобы лишить людей возможных союзников и одновременно разжечь новую войну на южном рубеже.

Бер решает возглавить рейд в степь — спасти гноллов, которых никто не считает полноценными союзниками, и доказать, что сотрудничество возможно. Он знает, что отец одобряет, Никифоров бранится, а любимая ждёт обещаний, которые он не может дать. В отряде оказывается и юный ученик, проникший в багажник внедорожника, потому что заговоры у него работают, а здравый смысл — нет. Александр забирает сильнейших магов, гноллов в кольчугах и уезжает из города, оставляя Зареченск на грани голода и вторжения.