Володя Корнев едет в Китай с экспедицией академии магии, но вместо ожидаемого путешествия получает цепь тревожных известий. Королева слизней Ая, ставшая ему другом, похищена неизвестным, и Володя узнаёт об этом слишком поздно — слизни выполняли приказ ждать сигнала опасности, а сигнала не последовало. Параллельно в письме из дома приходит другая потеря: магический медведь, охранявший его усадьбу, ушёл навсегда. Утро, которое должно было стать началом учебной экспедиции, оборачивается ощущением, что всё важное ускользает из-под контроля.

Володя — бывший военный, попавший в чужой мир и ставший студентом магической академии. Он привык считать себя защищённым: у него есть усадьба с магическим барьером, верные друзья, демонические волки и слуга-культиватор, который предвидит угрозы раньше, чем они возникают. Но сейчас эта привычка к контролю даёт трещину. Он не смог удержать Аю, не смог удержать медведя, и впереди — неизвестная страна, где его привычные опоры не работают. Страх быть беспомощным, который он прячет под раздражением и насмешками, выходит наружу, когда птицы-стражи окружают карету, а преподаватели устают в бою, который он не в силах облегчить им.

Экспедиция превращается в бегство через горы, где каждая остановка — новая ловушка. Странные путники, спасённые от птиц, оказываются теми, за кем охотятся всадники, готовые идти на конфликт с императорской академией. Володя понимает, что девушка из пары — высокоуровневый демонический зверь, ставшая человеком, и что её преследуют ради ядра, способного сделать культиватора невероятно сильным. Он берёт их в состав экспедиции, хотя не знает их имён и не может объяснить своё решение окружающим. Барьер, который он создаёт из красного магического кристалла, держит птиц, но истощается. Совместная медитация с друзьями рождает огромную демоническую змею, спасающую всех от всадников, но высасывает силы до обморока. Володя рискует остаться без защиты, без сил и без доверия преподавателей, которые начинают подозревать, что он скрывает слишком многое.