Капитан рудокопа Джо Лоренс застрял на астероиде в тысяче парсек от цивилизации. Страховка не покрыла эвакуацию, друзья отвернулись, кредитный рейтинг убил последнюю надежду. Спасение пришло от корпорации «Нова»: она скупает его корабль и самого Джо — как живую платформу для секретных игровых серверов в глуши космоса. Платой станет год жизни в виртуальном мире «Вселенная», где Джо становится единственным шерифом забытого города Атека.

Но мёртвый город оживает неожиданно: монстры не кончаются, жители молчат, а в лесу у городских стен свернулся крылатый хозяин всех бед — дракон, которого шерифу предстоит убить в одиночку, без оружия и без шансов. Он придумает ловушку из плота, петель и озёрной воды. Или погибнет, прежде чем кто-либо узнает, что Атека вообще существует.