Николай Савиков нажимает «Да» в иллюзорном меню Теневой Арены, не раздумывая. Он только что одержал вторую победу, выиграл двести двадцать тысяч теневых монет и тут же ставит всё на следующий бой. В комнате ожидания он попивает теневой сок, восстанавливая ресурсы, и листает трансляции с других арен. Перед ним — тысячи поединков, десятки тысяч бойцов, но он ищет тех, кто сражается на дальней дистанции. Находит пару с тридцатью победами каждый, лучника и мага огня, и наблюдает, как они обмениваются техниками, скрывая козыри до последнего момента. Затем его комната вспыхивает синим светом, и женский голос объявляет следующий поединок.

Он привык выигрывать одним ударом, не затягивая. Его ловкость и выносливость сравнимы со специалистами ближнего боя, хотя он маг. Он комбинирует навыки на лету, адаптирует примитивные умения под конкретного врага, взрывает модифицированные сферы в нужный момент. Но он также знает: пока не дотягивает до сильнейших. Его магический клон ограничен подклассом, снаряжение начального уровня давно не тянет, а навыков защиты катастрофически не хватает. Он критичен к себе, считает каждое движение, записывает ошибки, ищет для клона подкласс получше. Его сила — в скорости мышления, а не в мощи.

Следующий противник оказывается гоблином, который прячется в ядовитой луже и посылает в ответ копии его собственных атак. Николай истощает запасы маны, преобразуя ядовитую энергию в защитный барьер, чтобы продержаться дольше. Потом — маг льда, чья защита восстанавливается быстрее, чем он наносит урон. Каждый бой требует новой импровизации, и каждый раз он рискует проиграть дорого: теневой аватар погибнет, ставки сгорят, прогресс обнулится. Сильнейшие уже заметили этого выскочку, а он только начал понимать, что такое настоящий домен.