Бейт решает одеться. Он сидит голым на пустоши под сиреневым небом, а вокруг него толпятся парни в серых сутанах и смеются. Кто-то бросает ему скомканную одежду, он ловит её на голову и прикрывается, пока незнакомая девушка в голубом плаще требует показать ей знак на ладони. Он не понимает, о чём речь, но поднимает руку — и видит на своём пальце обгоревшую половину красной спирали. Девушка отшатывается, будто он заразен. А вдали из гнилого дома на холме растёт замок, и из него вылетают двадцать светящихся существ. Двадцать — а он здесь двадцать первый.

Бейт не из этого мира. Он умер в своём — взорвался в боевом доспехе, проверяя машины для пограничников. Теперь он в чужом теле: здоровые ноги вместо протеза, острое зрение вместо очков, чужое лицо в зеркале. Он хочет одного — вернуться к брату, к двенадцатилетнему Броннану, оставшемуся одному в мире на грани уничтожения. Но сначала надо выжить на этой арене, добраться до портала замка, хотя ратник ему не положен, хотя его метка мёртвая, хотя никто не объясняет правил.

Сьюн находит его среди руин. Белокурая ратница в кожаной куртке и короткой юбке убивает за него льва, заключает с ним союз на год и тащит к закрывающимся воротам. Она ненавидит свою новую зависимость, он ненавидит её цинизм, но вместе они успевают — буквально в последнюю секунду. В школе выясняется, что экзамен шёл не по правилам: пропали ученики, погиб дежурный ратник, кого-то покусали, того ждёт превращение. Бейт среди выживших, хотя не должен был пройти и шага. Его новая жизнь начинается с обмана, который он уже совершил.