Артём решил, что завтра выйдет с рассвета. Он лежал на вершине холма, глядя на огонь костра, а за спиной у него в спальнике храпел Паша. Где-то на юге воют рыжие черти, но здесь, на обрыве, они не пройдут. Друг во сне кренится набок, и Артём уже третий раз за вечер поправляет его, придерживая за локоть. Они дошли до Алтаря Вознаграждения, злясь до тошноты — Артём шёл, представляя, как сорвёт поход Пустырнику, как тот сдохнет медленно и мучительно. Теперь у них есть копья, топоры, щиты, провиант на несколько дней. И всё равно непонятно, куда идти. Тутгород закрыт, дороги назад нет, а впереди — только чужое побережье и чужие звёзды.

Артём — не герой и не бунтарь. Он спокойно воспринимал рабство, пока рабом был не он. Но торговцы взяли в рабство тех, кто говорил по-русски, и это оказалось достаточно. Он выступил против, получил по почкам, потерял арбалет и рюкзак. Его друг Паша потерял бронзовый топор. Третий из восставших умер от случайного удара в висок. Артём умеет считать потери и помнить обиды. Он помогает Паше идти, хотя сам еле переставляет ноги. Он находит дрова, разводит огонь, пока друг жрёт питательную массу. Он не ждёт благодарности и не произносит речей — просто делает то, что нужно сделать, чтобы прожить ещё один день. Эта привычка — не доброта, а выживательный рефлекс, который выглядит как надёжность.

Артём хочет найти русских колонистов и предупредить их о Пустырнике. Он хочет, чтобы у того всё пошло криво. Он хочет мести, но мести практичной, не романтичной — такой, которая принесёт пользу. Паша считает, что центр силы, вокруг которого кучкуются люди, должен быть у моря: там еда. Артём сомневается в теории, но соглашается, потому что других идей нет. Им предстоит пройти через леса, где водятся бурые волки и тиранозады. Они наткнутся на чужие поселения, где уже есть свои правила, свои мэры, свои советы. Артём не знает, что такое «центр силы» на самом деле, и не подозревает, что поиск этого центра превратит его из беженца в игрока чужой игры. Пустырник остался на юге, но запрет на возвращение в Тутгород действует только до тех пор, пока Артём слаб. А он уже нашёл оружие и научился не спать у костра без дежурства.