Ашер ле Гур вырос под крылом графа-лича Вальдхогера — сурового покровителя, который кормил, одевал и обучал магии, но никогда не объяснял зачем. Двадцать лет спустя, получив диплом волшебника и вещи погибших родителей, Ашер услышал приговор: он бесполезен, пока не принесёт что-то новое и интересное. В сундуке от матери и отца — деньги на десять лет, дворянская печатка и письмо убийцы, адресованное родственнику, который не отозвался на младенца.

Ашер отправляется в мир живых искать ответы о своём происхождении, но мир этот оказывается устроен по правилам, которых университет не учил: здесь друзья делят добычу до меди, лечение — товар, а доверие — роскошь. С каждым шагом от границы графства он всё дальше от привычной тени нежити и всё ближе к опасной правде о том, почему его родители бежали и кто заплатил за их смерть.