Царь-батюшка поставил ультиматум: до конца второй седмицы Несмеяна должна выбрать жениха, иначе свадьба состоится с Емелей, деревенским балагуром, который до слёз веселит отца, но ни разу не вызвал у неё искренней улыбки. Царевна знает сказочную библиотеку от корки до корки, но собственного суженого в текстах не может отыскать; ошибка обернётся потерянным временем и навсегда испорченной жизнью. Щука, волшебная помощница непростая, подала ей наводку: ведьма морская за малую плату доставит прямо в руки подходящего кандидата.

Несмеяна явилась на крутой бережок в простом платье, с мешком скарба и туесом с провиантом — на ведьму надейся, а сама не плошай. Солнце коснулось моря, камни залил невиданный свет, и из брызг, сбившихся в шёлковое полотно, возникла девица в диковинном наряде. Царевна приветствовала её по-людски, надеясь чудище морское уму-разуму подучить, но ведьма рассмеялась звонко, словно ручеек серебряный, и тут же назначила плату ещё до колдовства.

Несмеяна уперла руки в бока, лицо её обещало проблемы. Она готова была отдать самоцветы, золочёные шелки, даже слезы девичьи для зелий наревать — лишь бы не Емеля. Но морская ведьма не из тех, кто торгуется по-человечески, и цена, которую она задумала, оказалась тяжелее всякого злата.