Макс Исаев привык, что в кино после звука выстрела герой открывает глаза и оказывается жив. Но его мир устроен иначе. Две пули в живот, чужая рука на плече, горячее дуло у подбородка — и осознание, что убийца наслаждается каждым мгновением. Парни с тренировочного двора тащат его в каморку, где бывший фельдшер вытаскивает пули без анестезии, а алхимическое зелье, которое могло бы спасти, разбивается о стекло. Исаев выживает, но Воронов уже знает, где его искать.

Алхимик по призванию и бухгалтер по документам, Максим давно научился скрывать один талант за другим. Он плетет узлы из магических Нитей, варит зелья из ядов и верит, что любую проблему можно решить, если подойти к ней как к сложному уравнению. Но сейчас у него в руках оказалась Лиза — девушка, которая сама бросилась в огонь, чтобы отплатить ему за спасение. Она готовит зелье под его диктовку, пока он едва держит сознание, и он вдруг замечает: у нее талант, которого она сама не подозревает. Привязанность к ней растет, как и понимание, что втянул человека в опасную игру, где правила пишет враг.

Воронов думает, что Исаев мертв, и это единственное преимущество. Максим отправляет Лизу на теплоход как живую приманку, сам сидит на катере в ледяной темноте и ловит сигналы зачарованного кольца. Баржа чуть не раздавливает их, якорь тащит под дно, а кровь из носа говорит о цене использования дара. Он не отступит. За спиной — Роман, который мог бы сидеть в тепле участкового пункта, но выбрал катер и мокрую куртку. Впереди — остров с особняком, где свет и музыка скрывают то, что происходит в подвале. Исаев знает: убить Воронова просто, но бесполезно. Нужно разрушить то, что он построил, и успеть до того, как кто-то еще заплатит за его ошибки.