Захар принял решение: не возвращаться в московский поезд, а мчать в Новгород. Он симулировал отравление, вырвался из огромного табора, переночевал в поле под боком лошади, а наутро, причёсавшись и замаравшись заново, чтобы выглядеть гонцом со ста верст, влетел галопом во двор Настасьи Григориевой. Его встретили холодно: никто не кинулся расспрашивать, письменник обозвал псом, а сама хозяйка появилась лишь через долгое ожидание — в чёрном, с посохом, на верхушке которого три змеиных головы.

Настасья Григориева правит торговлей и людьми, но её настоящая сила — в умении ждать. Она вышла замуж за красавца-купца, потеряла его через год, родила слабоумного сына и с тех пор никто не видел её без вдовьего покрывала. За тридцать пять лет она превратилась в Каменную — ту, что не смеётся, не плачет, не снимает покров даже в постели. Её единственная уязвимость — Юраша, взрослый мужчина с кляксой на лбу и детским умом, которого она приютила в собственном доме, выдав женой дикую рыжую девчонку, когда тот вздумал жениться.

Иван Васильевич уже в Кремле выбрал её союзницей, но Настасья знает: московский князь не дарит дружбу, он торгует ею. Она созывает заклятых врагов — Марфу Железную и Ефимию Шелковую — под священным именем Липицкой Богоматери, но втайне готовит ход, которого от неё не ждут. Захар с его памятью-кладью и Изосим с серебряной маской вместо лица — орудия, а не союзники. Юраша же болтается в саду без присмотра, пока мальчишки дразнят его родинкой, и мать смотрит в окно, притворяя, что не замечает.