Джейна потеряла право на собственную жизнь в тот момент, когда отец ввязался в сомнительные предприятия и проиграл. Теперь семья стоит на грани банкротства, а мать рассматривает младшую дочь как единственный товар, который ещё можно выгодно продать — выдать замуж за богатого мужчину и спасти род от разорения. Платья из чешского шёлка, туфли, перчатки, причёски с цветами, которые держатся только благодаря искусству мастеров — всё это украшение жертвы, как выразилась одна мудрая женщина. Джейна чувствует себя породистой лошадью на выставке, и стыд от этого ощущения не отпускает её ни на минуту.

Джейна — умная девушка, она закончила лучшую школу для благородных девиц с медалью и благодарственным письмом, она читает древние мифы в оригинале и знает историю своей страны лучше большинства мужчин. Но именно ум делает её положение невыносимым: она понимает, как устроен мир, в котором ей предписано молчать, улыбаться и не выказывать дурного тона. Она не умеет быть Катриной — бойкой, злой, уверенной в своей неотразимости. Джейна краснеет, когда на неё смотрят, отказывается от вина, боится остаться наедине с мужчиной. Её воспитание выстроило барьеры, через которые она не может перешагнуть, а общество требует, чтобы она их немедленно снесла.

Граф Доннели смотрит на неё так, словно в ложе больше никого нет, и Джейна сердцем чувствует, что этот интерес — реальный шанс. Но мать уже присмотрела маркиза, холодного и высокомерного, а Катрина с зелёными глазами бросает их ей в спину, ожидая удобного момента. Джейна рискует упустить единственную возможность спасти отца, потому что её стеснительность читается как глупость, а искренность — как дурной характер. Она не может отступить: позади — банкротство семьи, впереди — бал, где каждое слово и каждый взгляд станут либо спасением, либо окончательным провалом.