Баронесса Мелани Асторга приехала во дворец не за императором. Она приехала спрятаться — от отца-алкоголика, от долгов, от старого графа, которому тот продал её замуж. Учебник анатомии на коленях, пересдача через полгода, комната на троих с болтливыми соседками — вот её настоящая жизнь. Отбор для неё лишь удобная передышка, шанс дотянуть до совершеннолетия, когда никто не сможет заставить её выйти замуж. Она и не думает побеждать: среди богатых и знатных красавиц она — фон, статистка, баронесса из захудалого рода. Но правила отбора оказываются жестче, чем она предполагала. Каждое действие имеет последствия, каждый поступок оценивается. И один случайный вечер в дворцовом саду — мокрый мужчина в беседке, отражение в щите, обрушившаяся вода — выводит её на разговор с человеком, от которого зависит не только её дальнейшая судьба в отборе, но и кое-что большее.

Герцог Робин Соммер — комендант дворцовой охраны, и его задача не улыбаться претенденткам, а ловить угрозы. Он привык читать людей, привык подозревать, привык находить слабые места. Мелани попадает в его поле зрения дважды: сначала как девушка, которая знает анатомию лучше, чем флирт, потом как та, кто оказалась втянут в инцидент с герцогиней-фавориткой. Его допросы мягки, но беспощадны; его комплименты звучат искренне, но остаются в памяти со странным привкусом. Он ищет в ней ложь, а находит нечто другое. Упрямство. Ум. Неспособность смириться с ролью жертвы. И ещё кое-что, чего он не просил и не ожидал: женщину, которая смотрит на императорский трон и видит не мечту, а ловушку.

Мелани стоит на перекрёстке, которого сама не выбирала. С одной стороны — отец, долги, граф, университет, утраченная мама и умерший дядя, учивший её владеть щитом. С другой — дворец, где каждая улыбка может быть проверкой, каждый разговор — испытанием, а каждая попытка остаться невидимой оборачивается вниманием, от которого не спрятаться. Она хотела лишь переждать, выучить артерии, вернуться к нормальной жизни. Но отбор не прощает равнодушия, а сердце — тем более. И если она проиграет, проиграет не только шанс на императора, которого ей не нужно. Она проиграет себя, сдавшись той самой судьбе, от которой бежала.