Князь Кудашев потребовал, чтобы Ирина забыла поручика Измайлова. Она подчинилась — вышла замуж, надев на шею чужой кулон вместо того, что подарил ей Александр. Но в день венчания бывший возлюбленный остановил её карету, пьяный и безумный от горя. Он вырвал с шеи подарок мужа, а она открыла ему тайну, которую не осмелилась признаться отцу: кулон, который он забрал, хранил внутри портрет Александра. Ирина отпустила его, сохранив молчание перед семьёй, а Александр уехал на Кавказ, оставив брату Кириллу объясняться с обиженным женихом.

Два года спустя Кирилл встретил в Кисловодске младшую сестру Ирины — Ольгу. Она предложила ему прогулку, флиртовала в беседке, и он потерял голову от её открытости. Поцелуй прервался смехом — из кустов вышли её подруги, свидетели пари. Ольга выиграла спор за два часа, а Кирилл остался один среди насмешливых глаз, не понимая, за что его выбрали жертвой. Он воевал с персами, выживал в окопах, но светская игра оказалась для него непонятной и жестокой.

Ирина приехала на воды с мужем, чьё имя она носит, но сердце не отпускает. Александр скитается по южным гарнизонам, цепляясь за обломки чувства, которое они предали. Кирилл носит оскорблённое достоинство и раненую ногу, не зная, что младшая сестра его обидчицы уже замыслила новый спор. Четверо связаны невидимыми нитями: одни держатся за долг, другие — за месть, иные просто ищут тепла в холодном свете. Никто ещё не догадывается, что минеральные воды станут местом, где все эти нити пересекутся вновь.