На примерах из жизни в книге демонстрируется, что, несмотря на попытки создать систему управления отходами и природоохранные меры, система была несовершенна. Нехватка средств, непонимание и даже сопротивление со стороны некоторых ведомств или лиц не позволяли эффективно решать экологические задачи. Кроме того, в книге раскрывается противоречивое отношение к науке экологии: с одной стороны, ведётся подготовка специалистов и создаются научные программы, а с другой — экология подменяется лозунгами и становится скорее идеологическим инструментом, чем конкретной наукой с чёткими методами и результатами.

Конфликтно развивается ситуация вокруг того, что экология в СССР — это одновременно государственная обязанность, предмет научных исследований и повод для политических споров. Наиболее острыми становятся вопросы финансовой поддержки и распределения ресурсов. Например, одни чиновники стремятся направить деньги на экологические меры, другие — на вооружение или иные сферы. Помимо этого, возникают трудности со статусом специалистов по экологии, их зарплатами и признанием профессионализма.

Постепенно Михаил Востриков, как действующий эколог, понимает, что настоящая экология — это сложная техническая и научная дисциплина, требующая глубоких знаний и практического решения проблем, таких как утилизация опасных отходов. Он отмечает, что многие в обществе воспринимают экологию просто как общий лозунг или движение, а не как конкретную отрасль науки и техники. Востриков принимает решения оставаться в области обращения с отходами, заниматься развитием технологий и пытаться изменить отношение к экологии с позиции реальных дел, а не только идеологии.

В конечном итоге книга показывает, что экология в СССР — это сложный процесс развития, столкнувшийся с внутренними противоречиями и несовершенствами политической системы. В основе лежит задача защитить природу и здоровье народа, но исполнение этого задания осложнено бюрократией, недостатком понимания и ресурсных ограничений. Повествование раскрывает, как успехи и затруднения в экологической сфере связаны с общей исторической ситуацией в стране, показывая постепенное движение от деклараций к реальным действиям, несмотря на многочисленные препятствия.

Таковы основные события и проблемы книги Эколог в СССР Михаила Вострикова, которая описывает историю экологии в Советском Союзе с точки зрения участника и наблюдателя процессов, серьёзно рассматривая тему развития науки, политики и общественного отношения к охране природы.