Райан Купер вернулся в академию с переломанным телом и треснувшей маской, но живым. Вчерашняя охота героев Ассоциации чуть не стоила ему свободы, а точнее — жизни в каменной клетке под двемеритовыми наручниками. Архангел, тот самый златовласый S-ранг с крыльями острее стали, поднял его на десять тысяч метров и отпустил. Падение закончилось пробоиной в чужом доме, чужой кровью и спасительным бегством в переулок. А сегодня он сидит в гримерке академического театра, жуёт шоколадки и готовится выйти на сцену в роли тёмного принца. Никто из студентов не знает, что под костюмом скрываются заживающие раны от перьев, а под маской — лицо наёмника, которого объявили врагом империи.

Он привык жить в двух телах: Райан Купер, бедный студент с задолженностями, и Призрак, вампир S-ранга, чья кровь питает силу, а отсутствие крови превращает в обычного человека со слишком медленными рефлексами. Эта двойственность — не маскарад ради веселья. Он застрял между мирами: академия требует экзаменов и фотосессий с фиктивной невестой, подполье шлёт заказы и угрозы, а герои, которых народ обожает, лично мечтают о его смерти. Райан устал от этого баланса. Но усталость не освобождает — она лишь добавляет ошибок, за которые платят другие. Он не доверяет Черновым, не верит в благотворительность их старшего сына Ивана, и всё равно едет к ним в особняк, потому что договор есть договор, а деньги нужны.

Архангел в это время изучает лабораторные данные с кровью, оставшейся на перьях. Результаты ставят под сомнение всё, что он знал о Призраке: два типа колонии Монолориан, неизвестный класс, аберрация клеток. Напарник Армстронг, скелет в стеклянной капсуле, узнаёт в этих цифрах эхо проекта «Уроборос» — того самого, который превратил его в ходячую агонию. Если Призрак действительно то, за кого себя выдаёт, он может стать ключом к исцелению. Или к новому оружию. Герои не собираются отступать, а Райан, разглядывая в зеркале гримерки трещину на маске, понимает: следующая встреча будет хуже. Он не готов к ней, но готовности никто не спрашивал.