Марк Светлов копает на дне котлована сектора 7-B, где земля пропитана радиацией и магическими выбросами. Его смена закончилась часов десять назад, кислородный фильтр давно отслужил, а счётчик в кабине экскаватора показывает жалкую тысячу кредитов — меньше суток жизни для сестры в клинике. Он остаётся на ночную подработку вдвое дороже, хотя старший смены Петрович предупреждает: фон сегодня злой, земля дышит поганью. Лопата ударяется о что-то твёрдое под рыхлой почвой, грунт проваливается, и Марк летит вниз, в раскрывшуюся под ним темноту.

Очнувшись на каменной плите в подземном помещении, он чувствует, как кровь с виска стекает в вырезанные в камне узоры. Свет рун вспыхивает багровым заревом, и в его сознании зарождается присутствие — древнее, холодное, наполненное тысячелетней злобой. Кайрон, последний из Аэтерийцев, предлагает сделку: тело в обмен на силу, месть за родителей, исцеление сестры. Марк отказывается, цепляясь за память о Лизе не как за идеал, а как за живую девочку с веснушками, которую он обещал спасти сам. Воля, выкованная в отчаянии, отвергает древнее зло, но победа оставляет в его голове чужое наследие — знания рун, принципы артефактов, теорию истинного бессмертия, недоступную современному миру.

Марк выбирается из-под земли на предрассветную улицу, прячет защитный костюм, бредёт домой через пустой город. В его черепе кружатся формулы, которых не существует ни в одной библиотеке Империи, а пальцы помнят движения для плетения энергии, которой у него нет. Антон Волков, причастный к гибели его родителей, всё ещё ходит по верхним этажам небоскрёбов. Лиза дышит в больничной палате, отсчитывая дни, которых у неё не осталось. Марк лежит в темноте своей комнаты, слыша в голове голоса мёртвой цивилизации, и понимает, что знание, способное изменить мир, сначала должен спрятать он сам.