Элис стоит в парадном кабинете ректора и чувствует, как щеки горят от предательства. Солнечный свет рисует мозаичные тени на дубовом паркете, а на видном месте поблескивает кубок Стихий — тривиальная чаша с ручками, за которую боролось не одно поколение стихийников. Ректор вкрадчиво улыбается и объясняет, что белый диплом внезапно может сменить цвет. Серебристое пламя на корочке станет ало-красным. Элис кашляет в кулак и соглашается стать лицом академии. Три часа до торжественной церемонии, и единственный способ самоустранения — сломанная нога.

Элис привыкла побеждать честно. Она та самая девушка с бантиком, которая в прошлом году приперла к стенке капитана команды соперников и доказала, что он подкупал судей. Теперь этот капитан — Айден Фергюс — стоит в коридоре её академии, сунув руки в карманы идеально отглаженных брюк, и называет её девочкой с бантиком. Она отвечает мальчиком с самомнением. Между ними — кубок, который надо довезти через всю провинцию, два дня в замкнутом пространстве и взаимное желание вывести друг друга из равновесия. Элис нацелена на белый диплом, но ректор выбрал её не только за талант.

На праздничной платформе кубок внезапно оживает. Из него вылетают языки пламени, клубы розового дыма превращаются в пухленькие сердечки, а потом бьёт фонтан, меняющий цвет под нестройную музыку оркестра. Элис машет рукой, скрещивая пальцы за спиной, Фергюс делает глоток из термоса, который ему передала болельщица. Кубок плюётся искрами, старики-победители былых лет пытаются наполнить его шампанским, и ледяная магия вырывается из пальцев Элис быстрее, чем она успевает подумать. Она замораживает струю в полёте, а Фергюс стоит рядом с тарелкой еды и смеётся.